La idea de Mario Lanza era combinar las películas con su carrera operística. Inicialmente lo consiguió, y prueba de ello fue su papel de Pinkerton en Madame Butterfly para la Asociación de Ópera de Nueva Orleans, en abril de 1948, al mismo tiempo que rodaba sus primeros filmes. Sin embargo, un año más tarde al tenor le fue imposible cumplir con su compromiso de representar en Nueva Orleans el papel de Alfredo en La Traviata, debido a las presiones de su contrato con Hollywood.
De la misma forma, tuvo que rechazar las mejores y más ilustres ofertas operísticas, incluidas algunas para cantar en la misma Ópera de San Francisco y La Scala de Milán. Mientras tanto, Lanza se había convertido en una auténtica estrella de Hollywood, al mismo tiempo que estrella musical, ya que temas como With a Song in My Heart, Because, Arrivederci Roma o Be My Love, se convirtieron todos ellos en absolutos hits. Su mayor éxito en el cine vino de la mano del estreno en 1951 de El gran Caruso, donde Lanza encarnaba al tenor italiano Enrico Caruso y que obtuvo un resonante éxito.
Pero su notoriedad también fue el principio de su declive como artista, ya que la inmensa popularidad que ganó le expuso a intensas críticas de algunos expertos, incluyendo a aquellos que habían apostado por su trabajo en sus años iniciales. Mario Lanza solo soñaba con regresar a los escenarios de la ópera. De hecho, en el momento en el que su temprana muerte le sorprendió, a la edad de 38 años, el tenor había aceptado cantar el papel de Canio para la temporada 1960-61 de la Ópera de Roma. Pocos días antes de su muerte, él mismo exteriorizaba su emoción a varios amigos, ya que había obtenido varios contratos que le permitirían dejar paulatinamente el mundo del cine y adentrarse así en los escenarios operísticos, obviamente más permisivos en cuanto a su apariencia.
Lanza, que se encontraba en la Clínica Valle Giulia de Roma sometiéndose a un tratamiento para bajar de peso mediante inyecciones, perdió la vida víctima de un paro cardiaco. Según algunas versiones aisladas, la muerte del tenor fue perpetrada mediante la inyección de aire en vena, lo que produjo su muerte instantánea. Sin embargo, las versiones oficiales solo hablaron de crisis cardiaca.
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