En 1963, a sus 12 años, José era invitado a participar en el festival de la canción “Isla de La Palma”; era la primera vez que salía de la isla de Gran Canaria. Este festival era uno de los principales de las islas y de los pocos que se televisaban en directo. José ganó el festival por aclamación y su emisión le posibilitó que comenzara a conocerse en toda Canarias. El premio económico fue de 8.000 pesetas, una cantidad considerable para la época.
Por fin en 1967, con la bendición definitiva de su madre, el dinero ahorrado, y sin cumplir aún los 17 años viajó a Madrid a desarrollarse. Cantaba en diferentes salas acompañado de orquesta y seguía participando de festivales, obteniendo en todos ellos el primer puesto.
Cinco años más tarde, luego de tanto luchar, el compositor Ricardo Ceratto le hizo dos canciones: “Es Así la Vida” y “No Hagas Que Me Enamore de Ti”. La primera se presentó en el festival de Viña Del Mar (Chile) y no lo clasificaron. Posteriormente se presentó al festival de Alcobendas (Madrid) y ganó el premio a la popularidad y curiosamente fue número #1 en Chile. Luego graba un segundo single: “Con Una Copa de Más”, que también fue éxito en Chile y en España, lo que ocasionó que el artista viajara por primera vez a América, visitando Chile y Miami.
A su vuelta, en el año 1974 José Vélez graba su tercer single y el que sería su primer éxito mundial: “Vino Griego”, lo que le valió la edición de su primer LP del mismo nombre, que incluye “¿Por Qué Te Fuiste Pá?”, canción compuesta por José Vélez en agradecimiento al constante apoyo que le dio en vida su padre y que no pudo ver su éxito. “Vino Griego” se convirtió no sólo en el primer éxito nacional de José Vélez, sino que traspasó la frontera hacia toda Europa y América, obteniendo puestos privilegiados en países como Canadá, Finlandia, Alemania, Colombia, España.
En 1976 llega “Romántica”. El sencillo del mismo nombre fue grabado en varios idiomas, debido al gran éxito. También incluye “Canarito”, en honor a su tierra; de allí su apodo “El Canarito”.
En 1978 participa en el reconocido festival de Eurovisión, con el tema “Bailemos Un Vals”, tema de “El Dúo Dinámico”. Si bien obtuvo el octavo lugar, el éxito hizo que la canción sea grabada en japonés como en otros idiomas, y Vélez recibió Disco de Oro en Bélgica y Discos de Platino y Triple Platino por ventas en España. Con el álbum “Confidencias” llega a Argentina y es aclamado por el público. Actuó en el Teatro Gran Rex, Stadium Luna Park y otros importantes.
“Por Ti, 30 Años” es el álbum que marca su trigésimo aniversario con la música, editado en 2003. Contiene temas inéditos y dos versiones de su primer álbum: “Este Oficio de Cantante” y “Amor Con Amor Se Paga”. De allí sale el éxito “Canario Latinoamericano”.
En 2006 y luego de varios años sin regresar, visita Argentina y realiza una gira de casi 3 meses.
En agosto de 2007, José Vélez realiza en su municipio natal el concierto conmemorativo de su 30° Aniversario, congregando en el mismo a 30.000 personas en una noche memorable en la playa de Melenara, donde no se había visto nunca tal acontecimiento.
En 1998 edita “Auténtico”. Ese año recibe la mención de “Hijo Predilecto de Gran Canaria”.
En 2010 edita “...De 5 Estrellas”. Es nombrado “Hijo Predilecto de la Ciudad de Telde”, el 29 de diciembre de ese año.
Varias canciones han marcado a este artista: “Procuro Olvidarte” (de Manuel Alejandro), "Qué Más Da", “Un Año Más”, “A Cara o Cruz” y “Hoy Canto Por No Llorar”, son algunas de ellas.
